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El Memotech MTX500, MTX512 y RS128 son una serie de ordenadores personales basados en la CPU Zilog Z80A lanzados por Memotech en 1983 y 1984. Eran técnicamente similares al estándar MSX, pero no compatibles con él.

DISEÑO

El MTX500 tiene 32 KB de RAM, el MTX512 tiene 64KB, y el RS128 llega a 128KB. Aunque la CPU Z80A solo puede manejar un máximo de 64KB a la vez, la memoria extra del MTX y RS128 (hasta un máximo de 768KB) era accesible a través del método conocido como "paginación", la CPU sólo veía porciones de toda la ram, intercambiando esas porciones con el resto de RAM a voluntad del programador. Para entenderlo mejor, podemos usar el símil de un libro: una persona sólo puede ver al mismo tiempo dos páginas, a pesar de que el libro pueda tener cientos. Todos los modelos tenian 24KB de ROM accesible en los primeros 16KB del mapa de memoria. Los 8KB de ROM extra eran disponibles a través de paginación. La ROM podía ser desactivada por software, permitiendo usar todo el espacio de RAM direccionable (64kb en el caso del MTX512), a diferencia de otros ordenadores como el Sinclair Spectrum en el que los primeros 16kb estaban siempre destinados a ROM.

Dispone de una carcasa fabricada completamente en aluminio y un teclado de tamaño completo, calidades no muy usuales en aquella época (pongamos por ejemplo los teclados de cualquier ordenador Sinclair, Oric 1, Mattel Aquarius y tantos otros). Como software incluido teníamos: intérprete de lenguaje BASIC, ensamblador integrado, desensamblador/debugger integrado llamado "Panel", un lenguaje para gestionar información textual "Noddy". Dispone de sprites por hardware al igual que el MSX, y tiene soporte en BASIC para ventanas, aunque de una forma todavía rudimentaria.

Los MTX disponían de puerto para cartuchos ROM (al estilo BBC Micro, con un conector no preparado para fáciles inserciones como el Commodore 64 o MSX). El cartucho más popular fue el lenguaje ISO Pascal de HiSoft, que era bastante más rápido que el BASIC interpretado. Un añadido importante para cualquier sistema Memotech fue el -extremadamente caro- "FDX system" que añadía disqueteras 5.25", discos duros Winchester y sistema operativo CP/M 2.2. También estuvo disponible al principio de la vida comercial del FDX, un monitor CGA de la marca. Internamente los MTX tenían un pequeño zócalo interface para entrada/salida, que estaba pensado para un interfaz de robótica (el Toolbox'84, aparentemente sólo visto en publicidad de la época).

HISTORIA

La empresa fue fundada por Geoff Boyd y Robert Branton, que se conocieron en la universidad de Oxford. Robert Branton enseñaba matemáticas en Christ Church College y tambien trabajaba en Oxford's Programming Research Group (PRG), que era parte del Laboratorio de Computación de la Universidad de Oxford (OUCL). Geoff Boyd estaba haciendo un doctorado en metalurgia, y para apoyar su trabajo de investigación en laboratorio tuvo que diseñar circuitos electrónicos, lo que rápidamente despertó su interés en dicho campo: En una entrevista en 2013 dijo que se sentía como pato en el agua con la electrónica. Las habilidades complementarias de Branton (software) y Boyd (hardware) eran ideales para formar una unión empresarial, y con crearon Oxford Computing para producir y vender un interface táctil que habían diseñado como reemplazo del omnipresente teclado qwerty. Su primer producto duró poco, y cuando Sinclair Research lanzó el ZX81 con su mas que insuficiente 1K de memoria, vieron el potencial de fabricar packs de expansión de RAM para el ZX81 y crearon Memotech en la primavera de 1982. Poco después de lanzar los packs de RAM, Sinclair lanzó el ZX Spectrum, bajando la demanda de dichos packs en Reino Unido y Memotech tuvo que vender el 70% de su stock en el extranjeror. Cuando la propia Sinclair tuvo problemas de stock con sus propios packs de 16K RAM en agosto de 1982, Memotech aprovechó y aumentó sus ventas.

Memotech produjo una gama de interfaces llamada "Memopaks", incluyendo RAM, RS232 y Centronics, además de un adaptador de gráficos de alta resolución. Además, aprovechando las habilidades de programación de Branton, produjeron programas ofimáticos en soporte ROM, como MemoCalc, MemoText y Z80 Assembler. Al final de 1984 ya habían vendido unos 250.000 Memopaks.

Simultáneamente a la fabricación de productos para el ZX81, Branton y Boyd habían empezado a desarrollar un sistema de digitalización de vídeo por ordenador, de bajo coste y alta resolución para la época, que llamaron HRX. Contrataron a Steve Marchant y Chris Marvell para diseñar el sistema, con una CPU Z80b a 6MHz, diseño de Marchant, el cual llamaron "SM1". Steve Marchant cuenta la historia: "Geoff & Robert contactaron a finales de los 70s después de la publicación de un artículo en la revista Practical Electronics que detallaba el diseño de una unidad de video basada en caracteres. En ese momento yo estaba haciendo un doctorado en la Universidad de Nottingham. Ellos me encargaron el diseño de un ordenador basado en Z80 para Memotech (el SM1), lo cual hice." El SM1 tenía 64KB de RAM, un par de unidades de disquete de 8", una tarjeta gráfica de 80 columnas a color y usaba el sistema operativo CP/M de Digital Research. El SM1 hubiera sido un ordenador a nivel empresarial muy capaz, pero a pesar de que se hicieron algunos, éstos se usaron para diseño dentro de Memotech, nunca fueron puestos a la venta. El éxito de los productos "Memopak" animó a Memotech a invertir en terrenos para construir una nueva factoría, pero al salir al mercado el Spectrum, estaba claro que el mercado del ZX81 iba a desaparecer y los inversores decidieron que era momento de diseñar su propio ordenador, que se convertiría en la serie MTX.

Imagen de la fábrica de Memotech.

Basandose en lo que ya tenían (el SM1), decidieron recortar capacidades para rebajar el precio y -éste si- ponerlo a la venta. El MTX estaba pensado para competir con el BBC Micro en el sector de gama alta. Tenía un procesador gráfico (el TMS9929a) con muy buenas capacidades, como sprites hardware, memoria dedicada y un canal "transparente" (en la versión NTSC para el mercado norteamericano) en el que insertar una señal de video externa con lo que se podía usar para subtitular en televisión. Aunque el MTX estaba diseñado para el sector doméstico, mantuvo puertos de ampliación para poder mejorarlo hasta niveles de entorno empresarial, como la capacidad de 80 columnas y posibilidad de disqueteras.

Desafortunadamente, el MTX entró en el mercado demasiado tarde, cuando otros fabricantes ya habían tomado posiciones. A finales de 1984 el mercado estaba saturado.

La compañía noruega Norbit Elektronikk Norge A/S desarrolló un sistema de control entrada/salida con 4 puertos E/S de 16-bit, un conversor analógico a digital y otro digital a analógico, todo ello con sensores para robótica y enseñanza de la misma en colegios. Ese sistema de control fue diseñado para la misma carcasa de aluminio del MTX512. En esa época, Memotech estaba luchando por ganar una licitación para entregar el MTX512 con FDX y la unidad de control de Norbit Elektronikk a 64.000 escuelas en Rusia. En esos momentos, Rusia estaba bajo embargo de Estados Unidos, así que las compañías no podían enviar ordenadores IBM PC con MS-DOS, pero los ordenadores CP/M no estaban incluidos en el bloqueo. Se hizo una gran inversión económica para adaptar el MTX a las exigencias rusas (como cambiar el aluminio negro por rojo, traducir el BASIC y el teclado al ruso, etc). Memotech entró en una espiral de mala suerte al no recibir las ayudas que esperaban del gobierno británico para este proyecto. Sumemos eso a unas pobres ventas, y que le pidieron dinero por adelantado en efectivo al gobierno ruso, el cual decidió adquirir ordenadores MSX de Yamaha y pagarles con acero y petróleo en vez de con dinero. Al perder ese proyecto para el que tanto dinero habían invertido, Memotech entró en suspensión de pagos en 1985, debiendo dinero a bancos y 1 millón de libras al gobierno inglés. Como resultado de la bancarrota, el gobierno inglés dejó de patrocinar a todos los fabricantes de ordenadores de la época, incluyendo a Sinclair, Acorn y Apricot.

Robert Branton habia dejado la compañía en 1985. Cuando cerró Memotech, Geoff Boyd adquirió los bienes de la vieja compañía y la relanzó como Memotech Computers Limited en febrero de 1986. Boyd siguió vendiendo y dando soporte para MTX500, MTX512 y RS128, además de lanzar el último ordenador MTX en 1986, el MTX512S2. Para adaptarse a la nueva situación, reposicionó el negocio hacia la creación de "Video-walls" (paredes cubiertas de pantallas), con una evolución de la tecnología HRX nombrada antes. Memotech dominó el mercado de las Video-walls hasta 1995. Algunas de las invenciones sobrevivieron al llevarse algunos empleados los nuevos sistemas de edición de vídeo a Estados Unidos, donde se cree que acabaron en Silicon Graphics.

CURIOSIDADES

El MTX512 hizo una fugaz aparición en la película "Weird Science" como el ordenador en el que dos protagonistas hackean el ordenador principal del Pentágono. Se pueden encontrar unidades hoy dia que no tengan el circuito de conversión a vídeo compuesto que usaban las televisiones de la época, ya que era un circuito desmontable y las conexiones que quedaban en la placa base se usaban para conectar directamente a una Video Wall, con video por componentes que salía directamente del chip gráfico, consiguiendo una calidad insuperable para la época.